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 Un Shinigami est une âme guerrière ayant pour but de protéger les vivants des mauvais esprits appellés Hollows et de guider les morts vers leur monde, la Soul Society. Ils utilisent un zanpakuto, sabre trancheur d'âmes pour se battre, apaiser les esprits et les guider vers le "paradis" ou vers l'enfer.

Les Hollows sont donc des esprits maléfiques. À l'origine, un Hollow est une âme pourtant bien humaine. Les Hollow ont tendance à d'abord attaquer leur famille, car ce sont des âmes déchues, qui ont été négligées par leur proches et qui ont des regrets. Après cela leurs âmes n'ont pas été « enterrées » par un Shinigami, elles n'ont donc pas put aller au Soul Society. Ces âmes ont ainsi perdues leur cœur (la seule chose qui les rendait encore humain) et sont devenues des Hollow.

Un Hollow doit généralement prendre l'âme de la personne qui lui été la plus chère afin de reposer en paix, paix néanmoins provisoire. Les Hollow sont également attirés par les grands pouvoirs spirituels que possèdent les Shinigami ou parfois des humains, ceci est particulièrement vrai pour ceux d'Ichigo. Quand les Hollow ne commettent pas de crimes, ils se cachent dans un espace situé entre les mondes des vivants et le Soul Society : le Hueco Mundo (« le monde creux » en espagnol, a noter qu'il y a une faute car on devrait dire Mundo Hueco), ils ne sont pas détectables par un Shinigami lorsqu'ils se trouvent dans cette zone.

Après qu'un Hollow ait dévoré sa famille, il va généralement errer pour manger d'autres âmes ou d'autres humains, un Hollow a toujours plus ou moins faim d'âmes humaines.

On peut distinguer facilement un Hollow d'un Plus, ils ont tous un masque, un trou dans la poitrine et une apparence déformée par la rage qui les a fait devenir Hollow. Le trou dans la poitrine d'un Hollow est le signe qu'il a perdu son âme et ses sentiments humains, pour devenir l'incarnation de l'instinct. Le masque blanc en forme de crâne est une barrière pour protéger cet instinct du monde physique (concept très proche de l'A.T.Field dans Evangelion). Les Hollow possède un genre de force qui empêche les êtres humains normaux de les blesser (bien qu'Ichigo voit les Hollow et peut les toucher, il est incapable de les blesser réellement, du moins avec ses poings et pieds ou d'objets humains).

Il est à noter qu'un Hollow est une âme humaine à la base, il n'est pas nécessaire d'avoir été mauvais dans sa vie pour devenir un Hollow, bien que cela prédispose un peu. Lorsqu'un Hollow est "tué" par un Shinigami, son âme de Hollow est purifiée et, s'il n'a pas commis de crime durant sa vie humaine, il est accueilli normalement au Soul Society. En revanche, si un Hollow a fait des choses mauvaises dans son ancienne vie, il est entrainé en enfer, les Shinigami ne pouvant purifier ces crimes-là.

Lorsqu'une personne meurt, son âme se sépare alors du corps , il existe néanmoins 2 types d'âmes. Parmi ces 2 types on distingue les "Plus", qui sont les âmes ordinaires. Ce sont les âmes que Ichigo voit habituellement. L'autre type d'âmes sont les "Hollow" ("creux" en anglais). Ce sont des esprits maléfiques, qui se nourrissent des âmes des morts et parfois de celles des vivants.